Danaus plexippus

Danaus plexippus

La mariposa Monarca (Danaus plexippus) es una especie de lepidóptero ditrisio de la familia Nymphalidae. Es quizás la más conocida de todas las mariposas de América del Norte. Desde el siglo XIX ha sido introducida en Nueva Zelanda y en Australia. En el Atlántico es residente en las Islas Canarias, Azores y Madeira, y se encuentra como una ocasional migrante en Europa Occidental.

La mariposa monarca es única en cuanto a su fenómeno migratorio. Es el insecto que lleva a cabo la migración más extensa y en mayor número y la generación migratoria es mucho más longeva que otras. Sus alas presentan un patrón de colores naranja y negro fácilmente reconocible. Posee una gran resistencia y su longevidad puede alcanzar los 9 meses en México , mientras que otras especies pueden vivir hasta 24 días. Gracias a estas características puede viajar hasta 4 mil kilómetros desde Canadá hasta los bosques de oyameles en México.
Taxonomía y nombres:
La monarca fue una de las muchas especies originalmente descritas por Linneo en su Systema Naturae de 1758 y fue primeramente incluida en el género Papilio. En 1780, Jan Krzysztof Kluk usa a la monarca como especie tipo para el nuevo género Danaus. Como la gramática del latín requiere que el epíteto específico y el nombre genérico concuerden, no está claro si el género Danaus proviene de Dánao (griego Δαναός), un mítico rey de Egipto y bisnieto de Zeus o si es una versión masculinizada de Dánae (griego Δανάη), tataranieta de Dánao. El nombre de la especie: plexippus, se refiere a Plexipo, uno de los 50 hijos de Egipto, y hermano mellizo de Dánao. En griego Homérico δαναος πληξιππος (danaos plexippos) también significa «un griego que doma caballos», es decir «auriga griego».

Oruga de mariposa monarca.
El nombre común «Monarca» fue publicado en 1874 por el entomólogo y paleontólogo estadounidense Samuel Hubbard Scudderdebido a que, en su opinión, «es una de las más grandes de nuestras mariposas, y cubre un vasto dominio». Su nombre también lo fue en honor del rey Guillermo III de Inglaterra.
En México se le conoce también como mariposa "cosechadora" ya que llega al centro del país durante la época de cosecha, y como "paloma
Ciclo de vida:
La mariposa Monarca tiene una envergadura de entre 8,9 y 10,2 cm. La hembra monarca tiene venas más oscuras en sus alas, además de ser más delgadas y el macho tiene un lugar en el centro de una vena de cada ala posterior en el que se liberan feromonas, y además, es ligeramente más grande. Los adultos pesan alrededor de medio gramo.
En general la mariposa Monarca vive 4 días como huevo, 2 semanas como oruga, 10 días como crisálida y de 2 a 6 semanas como mariposa. Se reproducen principalmente en zonas abiertas, pastizales, campos de cultivo, etc. en donde crecen las asclepias (o algodoncillos) que necesitan para el desarrollo de la larva.
Su ciclo de vida se inicia como un huevecillo que no mide más de 1 a 2 mm, depositado sobre una de estas asclepias. Esta fase dura de 3 a 8 días aproximadamente. De estos huevos surgirá una larva que comenzará devorando los restos de su huevo para luego alimentarse de la planta sobre la que se realizó la puesta. Conforme se alimenta se convierte en una oruga robusta con el patrón rayado característico.
Al finalizar la fase de larva, esta forma una pupa para poder realizar la metamorfosis. De ella emergerá el imago convertido en una mariposa coloreada en negro y naranja (a veces blanco), coloración aposemática que junto a su sabor desagradable le permite disuadir a sus posibles predadores.
La duración de cada una de las etapas depende de varios factores, entre los cuales la temperatura es muy importante.
Lo realmente sorprendente de esta especie es que las mariposas nacidas a finales de verano y principios de otoño componen una generación especial (generación "matusalen"), que vive hasta 9 meses y realiza un ciclo completo de migración (ida y vuelta) desde Canadá hasta México siguiendo la ruta trazada por generaciones anteriores. Durante esta migración las mariposas se van reuniendo en grandes grupos, llegando millones de ellas a los lugares de invernada
Migración:

Mariposas monarca cubren completamente los árboles.
La monarca es especialmente conocida por su larga migración anual. Realiza migraciones masivas hacia el sur, de agosto a octubre, mientras que migra hacia el norte en primavera. Robert Michael, "National Audubon Society Field Guide to North American Butterflies"
La población al este de las Montañas Rocosas, que incluye a más del 95% de la población norteamericana, hiberna en los estados de México y Michoacán, México. La mayoría de los sitios de hibernación han sido incluidos en la Reserva de la Biosfera de la Mariposa Monarca. Estos santuarios fueron declarados en 2008 como Patrimonio Natural de la Humanidad por la UNESCO.
La población al oeste de las Montañas Rocosas, de mucho menor tamaño (menos del 5%) que la población oriental, hiberna en varios lugares de la zona costera central de California, Estados Unidos, principalmente en Pacific Grove, y Santa Cruz. La generación que efectúa la migración es muy distinta a las otra generaciones. Los adultos de la generación migratoria viven hasta ocho o nueve meses. La manera en que la especie es capaz de volver a los mismos sitios de hibernación tras varias generaciones aún se investiga; los patrones de vuelo son heredados, basados en una mezcla de ritmos circadianos y la posición del sol en el cielo que están basados en sus antenas.
Es uno de los pocos insectos que logra realizar travesías transatlánticas. Unas cuantas mariposas Monarca llegan al suroeste de Gran Bretaña y a España en los años de vientos favorables, e incluso se han instalado de forma permanente en las Islas Canarias desde el año 1804, en Tenerife y en los parques naturales del Estrecho y Los Alcornocales, en las provincias de Cádiz y Málaga, gracias al clima cálido y a la existencia de las plantas que necesitan para sobrevivir, introducidas por el hombre: la adelfilla, que debió llegar desde América Central durante el siglo XVI, y la mata de la seda, que vino de África en el XVIII.
En el otoño (septiembre y octubre) las mariposas Monarca de occidente realizan su viaje de migración desde Canadá a la costa de California en Estados Unidos para pasar el invierno en pequeños bosques de eucalipto y las mariposas Monarca de oriente viajan al centro de México para pasar el invierno en los bosques de oyamel y pino por arriba de los 3000 m en los estados de México y Michoacán. En esta migración las mariposas Monarca viajan alrededor de 5 000 km para pasar el invierno en México donde permanecen aproximadamente 5 meses (noviembre a marzo). En la primavera se inicia el apareamiento de las mariposas en México y su regreso hacia el norte a mediados de marzo. Esta generación migratoria conocida como "matusalén" hace el viaje completo de norte a sur y de sur a norte.
También existen poblaciones residentes de mariposas Monarca que viven todo el tiempo en México sin ser parte de la migración.
La tala cerca de las áreas de anidación de las mariposas fue suspendida en agosto. El 10 de noviembre de 2000 se creó, por decreto presidencial, la Reserva de la Biosfera Mariposa Monarca (el decreto de 2000), con lo que se amplió la reserva a 56.259 hectáreas (13.552 hectáreas de zonas núcleo y 42.707 hectáreas de zonas de amortiguamiento).
Color y defensa contra los depredadores:
Los colores amarillo y negro de la oruga y naranja y negro del adulto previenen a la mayoría de los depredadores sobre su contenido tóxico. Esta estrategia evolutiva funciona porque la mayoría de los depredadores asocia colores chillones (especialmente naranja, amarillo y negro), con veneno y otras propiedades desagradables. A este fenómeno se le llama aposematismo o coloración de aviso.

Una monarca, y una virrey mostrando el mimetismo de Müller
La Monarca contiene glucósidos cardíacos en su cuerpo, tomado de las plantas dealgodoncillo que las orugas comen, integran en su epidermis y resultan venenosas para los depredadores. Aunque la mayoría de los depredadores las evitan existen algunas especies que si se las comen. Por ejemplo, las monarcas que pasan el invierno en México son a menudo presas del picogrueso tigrillo que es inmune a la toxina. Otras aves como las calandrias han aprendido a comer sólo los músculos deltórax y el contenido del abdomen debido a que estos contienen menos veneno que el resto del cuerpo. Algunos ratones son capaces de soportar grandes dosis de veneno. Con el tiempo, las Monarca adultas que pasan el invierno son menos tóxicas, lo que las hace más vulnerables a los depredadores. En México, alrededor del 14% de las monarcas que hibernan son comidas por aves y ratones.
Las Monarca comparten una defensa por su apariencia muy similar con la mariposa Virrey (no venenosa), en un claro ejemplo del mimetismo mülleriano, aunque ambas especies pertenecen a subfamilias diferentes.

Morfo blanco de la monarca de Hawái.
En la isla de Oahu en Hawái, las Monarca se introdujeron en 1965 y 1966. Algunas de aves insectívoras comunes de la familia de lospycnonotidae como la Pycnonotus cafer y el bulbul orfeo son las únicas que se aprovechan de los insectos grandes como la Monarca. Se sabe que estas mariposas tienen bajos niveles de toxina a base de glucósidos cardíacos y esas aves pueden ser tolerantes a estas sustancias químicas. Una vez asentada en el archipiélago la Monarca de Hawái adoptó un importante polimorfismo genético en menos de 40 años al adoptar el color blanco para aumentar su tasa de supervivencia, mayor que las Monarca de tonalidades naranjas. Esto se debe a la selección apostática (depredación selectiva que se ejerce preferentemente sobre el genotipo más abundante, en este caso, la mariposa de color naranja, dando como resultado una distribución genotípica más equilibrada en la población) ya que las aves han aprendido que las Monarca de color naranja son comestibles.
Descubrimiento del fenómeno migratorio y ciencia ciudadana:
En 1985 el mundo científico descubrió los sitios de hibernación de la migración de la Mariposa Monarca en el centro de México. El trabajo del zoólogo canadiense Fred Urquhart y su esposa Nora R. Urquhart se inició en 1937 culminando en 1985 con uno de los descubrimientos más asombrosos de ese siglo. Fred y Nora Urquhart reunieron a miles de voluntarios para poner minúsculas etiquetas en las alas de las mariposas Monarca y así poder documentar su ruta migratoria. Su historia se describe en la reciente película "Flight of the Butterflies"

Etiqueta de identificación en una mariposa monarca.
Ken Brugger y su esposa Catalina Aguado residentes de la Ciudad de México se unieron al proyecto de Fred y Nora Urquhart en 1973 para buscar los sitios de hibernación. Los encontraron en 1975 en el Cerro Pelón.
La mariposa Monarca ha sido parte de la ciencia ciudadana desde el trabajo de Fred Urquhart quien reunió alrededor de 6000 voluntarios. En Estados Unidos Journey North ha documentado su migración a través de ciencia ciudadana y en México "el correo real" lo ha hecho desde los años 80. Un proyecto reciente sobre ciencia ciudadana y la Mariposa Monarca pueden encontrarse en "Mariposa Monarca"

@Patricia Erquiaga